地名由来：清光绪七年(1881)设敦化县，1985年设市，取《中庸》大德敦化、敦风化俗之语，含以德治理之意；另据民国魏声龢《吉林地志》：敖东，满语本作鄂多哩，又称阿克敦，设治时语音附会，因名敦化。
2022年6月，敦化市入选2022年全国县域旅游发展潜力百佳县，位列第91。
2022年4月，敦化市现代农业产业园入选2022年国家现代农业产业园创建名单。
2021年11月，敦化市被确定为全国农业社会化服务创新试点县。
2021年11月，敦化市上榜2021中国县域旅游发展潜力百强县市。
2021年7月，水利部公布敦化市为第四批节水型社会建设达标县（区）。
2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，敦化市人口数量为39.25万人，位列延边州各县市区人口数量排行榜第2位，位列吉林省各县市区人口数量排行榜第21位，位列全国各县市区人口数量排行榜第1387位。
2021年4月，敦化市上榜2021中国特色美食百佳县市榜第36名。
敦化位于吉林省东部，隶属延边朝鲜族自治州，幅员近1.2万平方公里，是全省区域面积最大的县级市，辖16个乡镇、4个街道办事处、1个省级经济开发区和1个国家5A级景区，总人口48万，荣获全国文明城、森林城、卫生城、园林城、第一批国家农产品质量安全县和首批国家全域旅游示范区等40多项国家级荣誉称号，2020年8月，被确定为吉林省绿色转型创新发展示范区。主要有以下特点。
一是历史悠久。素有“千年古都百年县”之称，渤海文化、辽金文化、满清文化、佛教文化汇聚于此。公元698年，靺鞨族粟末部首领-在此建都，号称震国；公元713年，唐玄宗册封-为渤海郡王，始称渤海国；作为清皇室发祥地，曾被封禁200余年；1881年设治立县，取《中庸》“小德川流、大德敦化”之意，定名敦化；1958年由省辖县划归延边州；1985年撤县设市。
二是区位优越。幅接吉黑两省五区九县市，位于长吉图先导区和哈长城市群中心节点，在东北亚具有承接南北、连接东西的战略地位，2条高铁、3条高速和3条国道交汇于此，直通大连、珲春、绥芬河等口岸。随着敦化至长白山高铁、敦化至五常公路和民用支线机场等项目的建成，将形成“四纵六横”立体交通网络。
三是资源富集。作为全国重点林区之一，森林覆盖率85%，是天然森林氧吧，大气质量常年保持国家二类标准；野生药用动植物1400余种，被誉为“长白山立体生态宝库”；境内有“一江十七河”，水能蕴藏量35万千瓦，已探明铁、金、硅藻土等矿产资源37种，极具开发潜力。
四是环境优美。城市建成区32.8平方公里，绿化覆盖率47%，建有公园广场22个，享有“广场之城、绿地之城”美誉；现有A级以上景区12个，拥有国务院首批文物保护单位渤海古墓群、世界最大的满族寻根祭祖祠堂清祖祠、世界最高的释迦牟尼青铜坐佛金鼎大佛、世界知名的尼众道场正觉寺、雁鸣湖国家级湿地自然保护区和老白山风景区等特色景观景区，获评全国县域旅游发展潜力百佳县。
五是政策叠加。身处“一带一路、东北振兴、西部大开发和长吉图开发开放”四大国家战略叠加区，享受兴边富民行动规划、全国加工贸易梯度转移重点承接地、国家新型城镇化综合试点、东西部对口合作等多项优惠政策，被列入吉林省扩权强县改革试点和“一主六双”产业空间布局中的“医药健康产业走廊”，全国首家县级“侨梦苑”落户敦化，大德创客园获评全国创业孵化示范基地。-敦化有史以来最优惠的招商引资政策和中介人奖励办法，实行新建医药项目“零地价”，施工期间“零收费”，为企业提供长期、持久、优质的热情服务，定下的政策、承诺的事项全部兑现，近3年兑现“真金白银”6亿元，全力打造全省最一流的营商环境。
历史沿革：
一、清代前敦化历史悠久，商周至西汉为肃慎氏属地，东汉至西晋属挹娄，南北朝属勿吉，隋唐属靺鞨，实为一脉相承的肃慎后裔属地。
唐武后圣历元年（698），靺鞨族粟末部首领大祚荣率众在此筑城自固，建都称王，号称震国。
唐神龙三年（707），唐遣使招慰，震国随之附唐。
唐开元元年（713）唐玄宗册封大祚荣为左骁卫员外大将军、渤海郡王、忽汗州都督，自此弃震国号改称渤海国，亦称忽汗州，因此地为忽汗州府，故名忽汗城，为渤海国的开国都城。
734年，渤海国都城迁至中京显德府（今和龙市西古城），755年，又迁都上京龙泉府（今黑龙江省宁安市渤海镇）。
迁都后，此地称旧国，为中京显德府所属之荣（崇）州地。
唐明宗天成元年（926），契丹灭渤海国，改置东丹国（意谓东部契丹），敦化属其管辖（后改属辽东京道白山部所辖）。
同时为防止渤海遗民谋反，便于契丹统治管理，遂将大批渤海遗民强行迁徒（或逃离故地），忽汗城遂成为一片废墟。
12世纪初，女真人兴起并建立金国，此地属上京会宁府宁江州所辖。
元代属开元路斡多里万户府。
明初为海西女真扈伦族属地，明代属努尔干都司辖。
明永乐五年（1407），先后在境内设额穆赫索罗、伊奇（今意气松）、塔拉3处驿站，为吉林通往宁古塔的必经之路。
明永乐十一年（1413），境内设农额勒卫。
明正统年间（1436），境内设赫什赫河卫。
明末满洲民族兴起，此地属窝集部赫席赫路。
清初为鄂多里城地（亦称敖东城，系满语转音），属宁古塔（今宁安）将军辖区，后改为吉林将军辖区。
清康熙十五年（1677）这里作为满清皇室发祥地被清政府列为封禁之地，大部分居民外迁，仅在额穆赫索罗等3处驿站驻有少量旗户兵丁。
清乾隆三年（1738）设额穆赫索罗佐领署，敦化属其辖区。
清光绪四年（1878），吉林将军派赵敦諴抵阿克敦设立荒务局，招民垦荒实边，从此打破敦化地区长达200年的封禁，居民不断增多。
清光绪六年十二月二十六日（1881年1月25日），清政府批准设置敦化县（含额穆境），治所阿克敦，隶吉林府，知县赵敦諴受命于敖东城西北一公里处监造城池，历时一年建成。
清光绪八年（1882），敦化县设敖东、沙镇、怀德、城山、东关、意气6乡132屯。
清宣统元年（1909），设额穆县，治所额穆。
清宣统二年（1910），敦化县改隶吉林省东南路道。
同年，敦化县东关乡、意气乡划归额穆县，敦化县所辖为4乡79屯。
二、民国时期民国元年（1912），敦化县辖敖东、沙镇、怀德、城山4乡79屯。
民国三年（1914年），东南路道改称延吉道，敦化仍属之。
民国十七年（1928），敦化县所辖敖东、沙镇、怀德、城山4乡改为4个警察区，敖东乡为警察一区，沙镇乡为警察二区，怀德乡为警察三区，城山乡为警察四区。
民国十八年（1929）废除道制，敦化县改属吉林省直辖。
三、东北沦陷时期1931年9月23日，日本侵略军占领敦化，此日即为敦化沦陷日。
次年成立日伪县公署，隶日伪吉林省公署直辖。
1933年，敦化县改行保甲制，将4个警察区划为5个保，第一区为县城保，驻地县城南门外，下辖13个甲，377个牌；第二区为大石头保，驻地大石头，下辖8个甲，164个牌；第三区为大荒沟保，驻地大荒沟，下辖6个甲，80个牌；第四区为南黄泥河保，驻地南黄泥河，下辖6个甲，149个牌；第五区为北黄泥河保，驻地秋梨沟，下辖9个甲，75个牌；全县共设5保、42甲、845牌。
1934年，额穆县公署迁到蛟河镇，在额穆索（今额穆镇）设岭东（张广才岭）办事处。
1939年，敦化县改设8个保，即县城保、大石头保、沙河沿保、南黄泥河保、马号保、三台山保、横道河子保、太平岭保。
同年，原桦甸县所辖，张广才岭以东、寒葱岭以南的大蒲柴河地区划归敦化县。
1941年，蛟河县（原额穆县1939年改称蛟河县）所辖张广才岭以东的额穆索、黑石、官地、塔拉等地划归敦化县管辖。
四、解放战争时期1945年8月19日，苏联红军进驻敦化，日本侵略军投降，敦化随之解放；11月成立敦化县临时政府，将全县划为11个区，即城关、大蒲柴河、大石头、太平岭、维新、南黄泥河、额穆、黑石、官地、北黄泥河、沙河沿区。
1946年1月，成立敦化县人民政府，吉林省直辖；2月改隶吉东分省；5月吉东分省划为延吉、吉东（不久改为吉敦）两个专署，敦化县隶吉东专署。
同年4月，重新组建额穆县，将敦化县北部的额穆、黑石、官地、北黄泥河、沙河沿5个区划归额穆县。
1947年，敦化县设城关、大蒲柴河、大石头、太平岭、维新、南黄泥河6区38乡，即城关区，辖13乡；大蒲柴河区，辖3乡；大石头区，辖5乡；太平岭区，辖5乡；维新区，辖5乡；南黄泥河区，辖7乡。
1948年3月，敦化县改为吉林省直辖县，同时撤销额穆县，其辖区并入敦化县，全县设城关、大蒲柴河、大石头、太平岭、维新、南黄泥河、额穆、黑石、官地、北黄泥河、沙河沿、临江（新增设）12个区。
1946年3月至1948年3月，敦化为中共吉敦地委（始称中共敦化中心县委）、吉东地委所在地。
1946年6月至8月，中共吉林省委、省政府暂住敦化县城。
五、新中国成立后1949年10月1日新中国成立时，敦化县辖城关、大蒲柴河、大石头、太平岭、维新、南黄泥河、额穆、黑石、官地、北黄泥河、沙河沿、临江12个区。
1952年，敦化县人民政府改为民族民主联合政府，设城关、临江、大石头、贤儒（原称南黄泥河）、大蒲柴河、翰章（原称维新）、太平岭、黄泥河（原称北黄泥河）、黑石、额穆、官地、沙河沿12个区，并设村级民族民主联合政府30个，民族区域自治村12个。
1955年，敦化县民族民主联合政府改为敦化县人民委员会，原12个区政府改为12个区公所。
1956年改区为乡、镇，全县设3镇27乡，即敦化、大石头、黄泥河3镇，临江、江东、胜利、大桥、民胜、哈尔巴岭、贤儒、福胜、马号、大蒲柴河、翰章、山河、太平岭、石桩子、秋梨沟、威虎岭、黑石、南台子、额穆、民众、北大秧、东明、官地、林胜、沙河沿、合作、沙河桥27乡。
1958年撤销临江、胜利、民胜、哈尔巴岭、山河、秋梨沟、石桩子、威虎岭、南台子、民众、北大秧、林胜、合作13个乡，增设大山嘴子乡；东明乡改为青沟子乡。
同年，各乡改为人民公社，全县设3镇、15个人民公社，辖90个生产大队。
1958年11月10日，敦化县由省辖县划归延边朝鲜族自治州管辖，行政区划未变。
1962年，敦化县增设红石、林胜、岗子、秋梨沟、南台子、民众6个人民公社，全县设3镇、21个公社，辖165个生产大队。
1964年增设新民、民胜2个公社。
1966年撤销南台子、民众、岗子、福胜4个公社，全县设3镇、19个公社，辖216个生产大队。
1966年8月，“文化大革命”运动波及敦化，1967年1月30日，行政机构陷于瘫痪；随后不久，驻军3182部队对地方实行军管，成立了县生产指挥部。
1968年成立县革命委员会，各人民公社委员会亦改称革命委员会。
1969年撤销新民、民胜2个人民公社，全县设3镇、17个公社，辖232个生产大队。
1980年，县革命委员会改称县人民政府，人民公社革命委员会改称管理委员会。
1983年，人民公社恢复为乡建制，全县设3镇、17乡,辖357个村委会。
1984年，将官地、沙河沿、贤儒、大蒲柴河、秋梨沟、额穆6个乡改为镇，全县设9镇、11乡，辖371个村委会。
1985年2月11日，国务院批准敦化撤县设市（县级市），仍归延边州管辖。
同年4月，撤销敦化镇建制，分设渤海、胜利、民主、丹江4个街道和1个江南乡，全市设4个街道、8个镇、12个乡，辖370个村委会。
1992年8月，成立敦化经济开发区（副县级建制）。
1993年10月，改马号乡为江源镇。
1997年4月，改大山嘴子乡为大山嘴子镇。
1999年8月，撤销林胜乡并入官地镇；撤销沙河桥乡并入沙河沿镇；撤销江东乡、太平岭乡、江南乡，3乡合并成立江南镇；全市设4个街道、11个镇、5个乡，辖130个居民委员会、398个村民委员会。
2004年7月，大山嘴子镇更名为雁鸣湖镇。
2012年末，敦化市辖渤海、胜利、民主、丹江4个街道，大石头、黄泥河、官地、沙河沿、秋梨沟、额穆、贤儒、大蒲柴河、雁鸣湖、江源、江南11个镇，大桥、黑石、青沟子、翰章、红石5个乡，共16个乡级政区。
全市有38个居民委员会，303个村民委员会，550个屯。
下设1697个居民小组，985个村民小组。