地名由来：相传此地曾因广泛栽种木棉花而得名“棉棉”，后因靠近金沙江而改名为“金棉”。

2022年2月，云南省爱卫办命名金棉乡为2021年度云南省卫生乡镇。

乡政府驻地位于县城西部70公里，海拔1810米，西以金沙江为界与丽江纳西族自治县隔江相望，总面积261.73平方公里。辖4个行政村，54个自然村。有汉、彝、傈傈、摩梭、普米等民族居住。

本乡多数地区山高坡陡，交通闭塞，直至建国前夕，龙通地区的傈傈族还处于原始共耕制，还没有明显的阶级划分，为直接过渡区。民国时，为宁蒗设治局利棉乡。建国后，1950年属宁利区(三区)。1958年成立金棉公社。1962年，划归宁利。1987年区改乡时，又增设为金棉乡至今。

本乡有三种气候层，高寒山区主产荞子、燕麦、马铃薯；半山区主产玉米、荞子、小麦；江边河谷地带主产水稻、玉米、小麦。还盛产黄果、桃、梨等水果。

交通运输在建国后有较大改善，乡政府及红星、金棉两个行政村已通货车。但龙通、拖脚两个行政村地处边僻，山道陡峭险峻，还未通车，有的老人一辈子不曾下山，还未见到过汽车。

文教卫生事业从无到有，有乡办中学1所，小学19所，其中完小5所，在校学生1217名。建有卫生院、邮电所等单位。

历史沿革：

民国时，为宁浪设治局利棉乡。

1950年，属宁利区（三区）。

1958年，成立金棉公社。

1962年，划归宁利区。

1987年，区改乡时，设为金棉乡。