地名由来：步头降苗族乡因清代时，当地村民不满朝廷统治，抗兵抗粮，屡遭清政府烧杀洗劫，但村民誓不投降，故而得名不投降村，后雅化为步头降。

2023年1月，步头降苗族乡被确定为怀化市森林乡镇。

新晃侗族自治县辖乡。1956年由芷江县划入新晃侗族自治县，1958年属柳寨公社，1961年为洞坪公社，1984年改乡，旋设步头降苗族乡。位于县境东部，距县城22公里。面积83平方公里，人口1.1万，苗族占53.6%。乡政府驻鱼对溪。有公路通新晃镇。辖古巴溪、土鹿坪、酉溪、步头降、新江、雷家田、天雷、槐口、茶山、涞溪、腿溪、大秉溪、小秉溪、黄阳14个村委会。农业主产水稻，林产以木材、竹为大宗。

历史沿革：

1956年底，芷江县姑皂、土鹿坪、步头降、腿溪、天雷等村合并为步头降乡，属新晃侗族自治县。

1958年12月，步头降乡与波洲公社合并为柳寨公社。

1961年3月，柳寨公社析置步头降公社。

1984年3月，步头降公社改为步头降乡；同年6月，步头降乡改为步头降苗族乡。