地名由来：以市区东南部红塔山命名。原山上有一座白塔，在20世纪50年代把塔涂成红色，因名红塔，山名红塔山。1997年将原县级玉溪市改设红塔区。
2022年4月，红塔区被列为2022年度云南省“一县一业”特色县(花卉产业)。
2022年4月，教育部确定红塔区为2021年全国义务教育优质均衡先行创建县（市、区）。
2021年9月，红塔区被列为整县（市、区）屋顶分布式光伏开发试点。
2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，红塔区人口数量为58.87万人，位列玉溪市各县区人口数量排行榜第1位，位列云南省各县市区人口数量排行榜第20位，位列全国各县市区人口数量排行榜第821位。
2020年11月，水利部公布第三批节水型社会建设达标县（区）名单，红塔区上榜。
2019年8月，云南省人民政府将红塔区列为云南省“一县一业”示范县，代表产业为花卉产业。
2018年8月，红塔区获得第四批全国法治县市区创建活动先进单位殊荣。
红塔区位于云南省中部，玉溪市西北部，位于东经102°17′32″～102°41′37″，北纬24°08′30″～24°32′18″区间，东与江川县相连，东南与通海县毗邻，西南与峨山县交界，北与晋宁县接壤。距省会昆明88千米。区内交通便利，213国道、昆磨高级公路和昆玉铁路、玉蒙铁路纵贯南北，形成云南省南北交通枢纽，是泛亚铁路东线、中线和昆曼、昆河高速公路等区域性国际大通道的交汇区域。
【自然概貌】红塔区平面形态呈北宽南窄不规则三角形状，区境四面环山。市区中心州城海拔1630米，境内最高点（高鲁山）海拔2614米，最低点（玉溪与通海交界处的曲江河滩）海拔1502米。幅员周边长161千米，土地面积1004平方千米，森林覆盖率60.49%。土壤酸碱性适中，有机质含量和熟化程度高，宜种性广。境内地层褶皱、断裂构造复杂，水系比较发育，玉溪大河横贯其间，河流的主干和支干流总长350余千米，河网密度0.35,水资源年均总量4.3亿立方米，其中地下水占29%。境内自然资源丰富，有动物、植物1500多种。矿藏有铁矿、硅矿、煤等16个矿种，有大、中、小矿床28个,矿点11个。
红塔区为中亚热带半湿润冷冬高原季风气候，冬无严寒，夏无酷暑，气候宜人。2017年平均气温16.7℃，极端最高气温30.8℃（6月12日），极端最低气温-2.6℃（12月21日）。全年日照时数为1797.3小时，日照率41%。霜降从2016年11月21日始至2017年2月17日止，共57天；全年降雨129天，降雨量1184.3毫米。主要气象灾害有轻度干旱、重霜冻、暴雨洪涝、大风、冰雹等。2017年气候条件对工、农业生产属于中等偏上年景。
【历史沿革】红塔区历史悠久，开发较早。先秦时属古滇国地。汉武帝元丰二年（公元前109年）置益州郡俞元县。蜀汉时为建宁郡俞元县地，两晋时为晋宁郡俞元县地。隋时置宁州总管府西爨地。唐贞观年间置求州，红塔区即为所属。玄宗时，云南为南诏控制。肃宗上元元年（公元760年），南诏以澄江为河阳郡，郡下辖温富州。温富州的设置使红塔区在历史上开始成为州一级的行政单位。宋代大理国时为河阳郡休制部。元代至元十三年（公元1276年）设新兴州，隶属澄江府，明清沿袭。辛亥革命后，民国元年（1912年），改新兴州为新兴县，管辖范围未变。民国2年，因新兴县与广东肇庆的新兴县同名，更名为休纳县；国民5年，又更名为玉溪县。1950年1月1日，玉溪县人民政府成立。1983年9月9日，更名为玉溪市(县级)，1997年12月13日改为玉溪市红塔区(县级)。
【人口民族】2017年末，据公安部门登记的全区总户数180884户、全区总户籍人口449185人。其中，乡村人口194947人，城镇人口254238人；少数民族人口为73285人，占总人口的16.3%，有30个民族，其中世居民族有汉、彝、回、白、哈尼5个。人口密度447人/平方千米。年内出生人口6963人，出生率15.61‰，死亡人口3304人，死亡率7.41‰，净增人口3659人，人口自然增长率8.20‰。
【行政区划】红塔区设玉兴、玉带、凤凰、北城、大营街、研和、李棋、春和、高仓9个街道和洛河、小石桥2个彝族乡；村委会（社区居委会）104个，其中：社区94个，村委会10；村（居）民小组1106个，其中：社区居民小组1035个，村民小组71个；自然村437个。