地名由来：桶井土家族乡因高井村有一口古木桶形如井塘，且水深，称桶井塘，由此得名。

2020年11月，桶井被授予第六届全国文明村镇称号。

桶井土家族乡位于德江县东北部，乡政府驻地距县城29公里，东面与沿河夹石镇相守滔滔乌江水，北面与沿河土地坳对视马蹄河，西面与稳坪镇接壤，南面与长堡乡、稳坪镇相连，辖内有乌江径流12千米，有新滩、金盆、望牌神渡子四个渡口，地处东经108°13′—108°20′，北纬28°15′—28°23′，东西长10.9千米，南北宽15.2千米。境内周长5160千米，国土面积93.75平方千米。政区与人口：乡政府驻地于同心集贸市场东侧，海拔506.2米，辖27个行政村，172个村民组。2004年末总户数6631户，总入口26080入，非农业人口476人，劳动力资源14326个，是全省100个重点扶贫开发乡镇之一。地势地貌：境内有乌河流切割，属低山河谷区，全乡地处岩山区，属典型的喀斯特地貌，资源贫乏，平均海500—700米，最高海拔968.5米，最低海拔320米，相对高差648.5米，是一个典型的干旱区，槽坝田、土常年被水打沙壅，农业生产有三年两不收之说。气候资源：境内气候温和，年均温163℃，有效积温5087.1℃，极端低温-6.4℃，极端高温40.2℃，年无霜期305天，年日照时数954.6小时，年降雨量1198毫米，是县内降水最少地区，海拔低，常年气温高，农作物比县内海拔高地区提早成熟一个季节。以一年二至三熟为主，利用发展早地农业及畜牧业。土地资源：土地总面积9376公顷，有耕地1524公顷，林地4020公顷，园地46公顷，牧草地2495公顷。主要有乌江河、马蹄河流经，河流深切，发挥不了农田灌溉作用；土壤以黄壤为主，沙壤次之。矿产资源：境内有煤、硫铁矿，铁矿、莹石、高岭土等矿藏，煤矿理论储量263万吨，可开采量131万吨。产量居全县第三位。交通、通讯、电力：交通主要有稳坪至夹石水陆两段通道，水路里7千米，旱路里程31千米，其次有长坝至望牌乡村公路，里程16千米，有11个村通公路。邮政靠邮递员送达，开通了程控电话。农村电网覆盖全乡各个村。文教卫生：2004年有独立初级中学1所，中心小学1所，有片区及各村完小7所，村级小学10所，实现了“普六’：中小学在校生3922人。地面卫生电视接收网络覆盖全乡各村。有卫生院1所，片区医疗点3个，卫生技术人员5人，村建计生室3个，乡村医生24人。农业及农村经济：该乡地势较低，溪河少，农田水利设施差，主要农产品有玉米、黄豆、红苕、洋芋、小麦、水稻、烤.

历史沿革：

明代时期，属蛮夷长官司水特姜图、新地图和水德江长官司德江图、德江村图及务川县隘头图共同管辖。

清代时期，属思南府属特姜图第九甲（梨子坪）第十甲（梨子坪）、新地图第十甲（溪流水），安化县水村图第三甲（新滩子）、德江图第六甲（十字路），务川县隘头图第九甲（十字路）。

民国二年（1913年），务川县辖地十字路划属德江。

民国十九年（1930年）8月，境地置桶井塘、文化、木朗、游家、下坪5个乡，下置闾、邻。

民国二十四年（1935年）6月，撤闾，建7个保。

民国二十六年（1937年）11月，原置5个乡合置文化乡（不含下坪乡）。

民国三十一年（1942年），沿河县辖地西流水、牟家划入境内。

1953年1月，辖区内置文化、桶井、木朗、游家、下坪（时属共和区辖）4个乡。

1956年3月，木朗乡并入文化乡、游家乡并入桶井乡，下坪乡从共和区划人稳坪区。

1959年1月，文化、桶井、下坪乡各改为生产管理区。

1961年9月，境内3个生产管理区合并为下坪、文化2个公社。

1963年3月，增置桶井公社。

1992年10月，桶井、下坪、文化乡合并为桶井土家族乡。