地名由来：该村历史上在该村吴姓祖厝的后山上有一片生长茂密的桔子林，且所产桔果以品质优良、少籽、汁多、味甜著称，当时附近的村庄都没有种桔，唯独此村独具特色，故名“桔林”，一直沿用至今。

2020年12月，福建省爱卫办命名桔林乡为福建省卫生乡镇。

闽清县辖乡。1958年改时坪乡为桔林公社，1984年改为桔林乡。位于县境西北部，距县城43公里。面积109平方公里，人口0.8万。境内水利、森林、地热资源丰富，316国道贯穿境内。辖四宝、尚德、温汤、关山、锡洋、桔林、新光、伴岭、高洋、后洋、汤兜、宝湖、槐林13个村委会。农业主产水稻、红薯、柑桔、油柰。

历史沿革：

宋属奉政乡安仁里；元代为廿三、廿四两个都辖34个村；明代与二十等6个都合为一个统属；清代属怀德乡；民国属第五区第七团，29年属第三区署埘坪乡，37年埘坪乡下设桔林、湄山、尚德、马潘、后洋、伴岭等6个保70甲。

解放后，1950年属二区，下有桔林、尚德、湄山、马潘、伴岭等五个乡，1952年属七区，下有湄山、桔林、尚德、伴岭、马潘、后洋等6个乡，1956年七区改为厷江区，下有桔林、尚德、湄山、后洋、伴岭等五个乡，1958年1月撤区并乡，成立一个桔林大队，9月成立厷江公社，原桔林大队组成四宝、尚德、后洋等10个大队，1961年单独成立桔林公社，下辖11个大队，1963年下辖22个大队，1964年桔林公社撤销，并入厷江公社，22个大队也合并为6个大队，1977年恢复桔林公社，下辖11个大队，1984年桔林公社改为桔林乡人民政府，下辖12个村民委员会。