地名由来：相传胡氏由里屋迁此，因建村于山林里，故称山里，后谐音为三里。

2017年2月，湖北省环境保护厅命名三里乡为2016年度湖北省省级生态乡镇。

【地理位置】三里乡位于建始县中部，地跨北纬30°33′至北纬30°39′，东经109°56′至东经109°47′。东南邻红岩、高坪、西与小溪口电站接壤，北与长梁、茅田毗邻，南与恩施市崔坝镇相连。版图面积为170.7平方公里。乡境内山峦起伏，峰峦叠翠。地形南北长19.5公里，东西宽21.2公里。西北较高，东南略低，中部沿东龙河、河水坪一带沿岸至蟠龙，由北而南形成12公里长的冲积河谷，呈陷落盆地。山脉多呈东北——西南走向，系高山、二高山、低山相间。全乡境内平均海拔800——1000米，属暖温带——中亚热带季风湿润的山地气候过渡带。年降水量在1300——1400毫米之间。最高峰是大丰村的望天坪海拔1563米；最低大沙河村七组（膝渡溪）河谷与恩施崔坝镇洞门村相邻，海拔477米。气候四季分明，春季多阴雨，气温变化异常，昼夜温差大。共有大小河流10条，东龙河、马水河（小溪口）、中坦河龙家沟形成三大流域，东龙河西流与马水河（小溪口）相汇，龙家沟经长梁两溪河汇入马水河，三河相汇大沙河入清江。东龙河流至九母滩两岸一马平川，万亩良田，地势平坦、土地肥沃，是建始县粮食主产区和商品粮基地。乡内公路建设和交通运输业发展迅速。省道业红公路横穿乡境内石牌等7个村，蟠龙至三里坝宽阔的13.5公里油路横穿其境，石牌小康村2.8公里环村油路与业红路接壤，全乡有乡道28.5公里，村道240.76公里，组户公路225公里；形成12公里三高公路，10.3公里三中公路、18公里中槐公路、14公里河槐公路（原建官路）四条环形主干道；通村率100%，入户率70%。

【历史沿革】

建国后，三里乡一直隶属建始县辖。1949年11月设三里区，1958年9月撤销区乡建制，建立人民公社，实行政社合一，1961年，恢复区，下设乡级人民公社；1975年3月，又撤区并社，原三里区改为三里公社，下辖大队、生产队。1984年8月，撤销人民公社，改为区乡建制，三里区全区下设10乡1镇，46个村，430个组。

历史沿革：

1952年5月，境域属进贤县第十区，1958年，三里公社成立。

1984年，三里公社改为三里乡。

2000年末，撤销军山湖乡，划归（不含倪坊、新桥行政村）三里乡。