地名由来：马楠苗族彝族乡因清光绪年间有袁英亮者，搬此居住，开一马店，用木桩栏马，而得名“马栏”，后谐音雅化成“马楠”。

位于县境中部的昭永公路线上，乡驻地马楠村海拔2700米，距县城45公里。东与大关县高桥毗邻，西与黄华、水竹乡接壤，北连佛滩乡，西邻景新镇，东北与团结乡相连。百年前系原始森林，属针叶林、阔叶林，主产楠木、华竹和杉，故古名杉树林，后逐渐砍伐，现只剩下部分原始森林。光绪二年（1876）有个名叫袁英亮的外地人搬来此地居住，开一马店，用木桩拦马而得名“马栏”，又以谐音雅化成“马楠”。该乡地处五莲峰山脉中段脊梁上，海拔2700米以上的山脉有大板厂山、十八坪老林、尖山纱帽顶、水山、龙头山、狮子山等。主要河流有冷水河、老厂坪河、兴隆河和大河沟等。全乡大部分地区气候寒冷，5—9月阴雨连绵，云雾笼罩，故山间常有云海景观；冬春积雪深厚，境内的昭永公路结冰凌，交通时有阻塞。马楠乡辖马楠、坪厂、冷水、虹口、兴隆、桃山6个村民委员会，134个村民小组，其中苗族、彝族村3个。全乡总面积193.4平方公里，耕地28605亩，森林44175亩，人口3372户，13709人，其中苗族543户，1884人，彝族488户，2030人。全乡粮食总产量265.2万公斤，农村经济总收入372.9万元，人均纯收入272元。境内由于山高气候冷，粮食主产洋芋、荞子、燕麦、玉米等；草地宽广，适宜放牧，属全国半细毛羊改良基地，年产羊毛4.5万公斤。土特产主要有天麻。每年旧历五月初五（端阳节）苗族称“花山节”，是苗族一年中最隆重而盛大的传统节日，远至贵州威宁，近有盐津、大关等的苗族提前赶到马楠，欢聚一起，举行民族体育文娱活动。

历史沿革：

1958年，成立建跃进公社。

1959年，更名马楠公社。

1961年，称区。

1966年，复称公社。

1984年，又称区。

1988年，区改乡，更名马楠苗族彝族乡。