地名由来：明末清初江西巨石巷人杨芳林到此地开旅舍得名。

2021年10月，杨芳林乡上榜2020年度湖北省“四好农村路”示范乡镇名单。

2017年2月，湖北省环境保护厅命名杨芳林乡为2016年度湖北省省级生态乡镇。

位于通山县西南部，与崇阳县港口镇接壤。现辖9个村，1个社区，89个村民小组，2.04万人。国土面积111.3平方公里，其中耕地.84万亩，林地面积7.85万亩。2004年工农业总产值6700万元，农村人平纯收入1928元，财政收入70万元，杨芳林乡是林区乡镇之一。辖区内林特、矿产、水利资源丰富。林特以楠竹、松杉、茶叶、油桐为主，矿产主要有大理石、玄武岩和高磷土，全乡可供开发的水电资源达50万千瓦。

近年来，乡党委、政府围绕“酱品名乡、养殖大乡和绿化之乡”的建设目标，狠抓农业结构调整，大力发展种植业、苗圃业、药材业、林果业、养殖业。建成8000亩黑豆基地、6000亩红苕基地、3000亩地膜花生基地、500亩无公害蔬菜基地；投资50多万元新建龙脑樟苗基地400亩，开发银杏园1800亩，发展梨园5000亩，楠竹5000亩，松杉、意杨等速生林6万多亩；以城山养殖场为依托，全乡养牛羊3000多只，养蜂2000多箱，养鱼300多亩。

2004年，杨芳林乡招商引资和项目建设成绩斐然。乡定建设项目15个，总投资1371万元。其中招商引资项目7个，投资额950万元，已完工项目12个，在建项目1个。已初步形成了以酱品、理石、水电、制砖、家具为支柱的工业发展格局。2004年，全乡民营经营户达850家，其中有民营企业30多家，从业人数1500余人，产值2000多万元。80多家传统手工酱油、豆豉作坊，每年要消化黑豆120多万斤，创产值350多万元。

乡党委政府按照“科学规划，分步实施，体现特色，整体推进”的原则，加强乡村基础设施建设。先后拆建街道旧房5000多平方米，建成400平方米集贸市场、1000平方米的停车场和自来水厂，修建了1.7公里水泥路，兴建了下水道和垃圾投放设施，集镇面貌大为改观。村级建设以建设生态家园为目标，以加强规划建设、人畜饮水工程建设为重点，村庄建设集镇化，集镇建设城市化，乡村建设一体化的目标逐步实现。