地名由来：一曰“有柳说”。即宋代景德至元丰年间(1004—1085年)，黄河决口北流，在镇北形成“三角淀”(东淀)，境内河道湖泊再次回流东下，得名“流口”。宋兵沿河界(今大清河)建立“河泺防线”，遍栽莳柳，此处为东端，因杨柳密布，又名“柳口”。经沧桑变革，历史禅延，渐更名为“杨柳青”。二曰“名人留说”。即元代至正三年(1343年)，文人偈奚斯游历至此，见遍地杨柳青青，流水潺潺，景若苏杭，因赋诗《杨柳青谣》一首。其中有“杨柳青青河水黄，河流两岸苇篱长”之句，故得名“杨柳青”。三曰“御赐钦定说”。即传清乾隆皇帝下江南，沿运河(南运河)行至此地，见两岸杨柳繁茂，婀娜多姿，遂问随行大臣刘墉为何地，刘墉随口答为“杨柳青”，乾隆亦颔首称曰：“杨柳青！”被陪行的地方官传扬开去，“杨柳青”镇名遂被叫响。因有“御赐钦定”一说。
2022年1月，全国爱国卫生运动委员会重新确认杨柳青镇为2021年度国家卫生乡镇（县城）。
2021年10月，杨柳青镇被文化和旅游部命名为2021-2023年度“中国民间文化艺术之乡”（木版年画）。
2021年10月，南京大学空间规划研究中心、阿里研究院联合发布2021年淘宝镇名单，杨柳青镇榜上有名。
2020年11月，杨柳青镇被授予第六届全国文明村镇称号。
2014年7月，杨柳青镇被国家住房城乡建设部等七部委确定为全国重点镇。
2010年3月，杨柳青镇入选第一批全国特色景观旅游名镇（村）。
2008年10月，杨柳青镇入选为第四批中国历史文化名镇。
2003年1月，环境保护部授予杨柳青镇第一批全国环境优美乡镇称号。
杨柳青镇地处京畿要冲，系西青区政府驻地，是该区政治、经济、文化中心。境域位居津城西厢，东临该区中北镇、杨柳青农场，南有张家窝镇，西南接辛口镇，西北连武清区，北临北辰区。辖区面积64平方公里，镇区建成面积13平方公里，镇政府辖有25个行政街村、29个居委会，总人口12万，是天津市与环渤海经济区最大的乡镇。
杨柳青镇距天津市中心16公里，离天津机场30公里，到天津港50公里，有西青道、津杨公路等直通市区及外环线，间有京沪铁路、津同公路、津静公路、津保高速、京福高速穿境而过，又有南运河、子牙河、大清河三河交汇，环镇而过，进津入海。处于天津市公路、铁路、海运、航空运输立体交通网络之中。
杨柳青镇气候为暖温带季风型大陆性气候，其特点是季风显著，降水集中，冬冷夏热，四季分明。雨热同期，热量丰富，日照充足，境内年平均气温11.6度，具备发展农业的优越条件。
境内系海退成陆河淤积时间较短的海积冲积平原，海拔高度一般3.5米。洼地，平地，自然堤及古河床高地是境内主要地貌类型。区域内水土资源和动植物资源较丰，处于人与自然和谐相处的优良环境。
杨柳青盛产年画，兴于明、盛于清，是我国民间三大木板年画之一。有“家家会点染，户户善丹青”之誉。杨柳青依画而兴，带动百业发展。清代乾隆年间（1736-1795）进入盛期，以“戴廉增”、“齐健隆”画店为最，带动镇南三十六村发展画业。镇上店坊林立，业者达三千之众，形成以杨柳青为中心的画乡。杨柳青年画被皇家大内视为珍宝，誉满京华。众多画坊进京设店，画坊办到东丰台、沈阳、呼和浩特等城，产品覆盖华北、西北、东北三大区域，历三百年不衰，“贴年画”竟成北方广大地区的习俗。
“赶大营”是天津杨柳青人的创举。因跟随清军大营做肩挑生意，故名“赶大营”。在清同治年间兴起，有协军卫国之功，又获经营之礼，成为新疆商业奠基者。盛期七十年，造就了“津帮八大家”，有三千户发家致富。沟通了新疆与天津的经贸交流，天津文化随之传入新疆，称之“百艺进疆”。为津门增添繁华，惠及杨柳青故里，成为古今中外商贸史上的奇迹。滞留新疆的数代杨柳青人，为增进民族团结，作出卓越贡献。清末明初，乌鲁木齐曾有“小杨柳青”之称。
清光绪元年（1875）、八年（1882）、十六年（1890）形成三次赶大营高潮，贫者趋往，多可致富，形成财力雄厚的“天津商帮”。是古镇的辉煌，天津的骄傲。
清末遗有“石家大院”，驰名华北。清光绪三年（1877）建成。经修复保存完好，现为“杨柳青博物馆”。清式建筑，有垂花门、鸳鸯厅、戏楼等十二道大四合院连为一体，由专为皇家建筑的“桅厂”设计，汇同镇上名匠施工。砖、木、石雕异彩纷呈，建材多为上品，来自江南、东北。主人石元仕曾觐见慈禧太后，赏四品官阶，光绪皇帝钦加三品顶带。为津西首富，是天津市“八大家”之一。
民国之末遗有“平津战役天津前线指挥部旧址”，是一处具有重大意义的革命遗址。1982年建成陈列馆，海军司令员肖劲光大将题写了匾额。通过陈列，再现了东北野战军在中央军委和毛主席领导下，广大人民支前，解放天津的光辉历程。1949年1月14日，天津前线司令员刘亚楼从这里出发总攻令，经29小时激战，全歼守敌13万余人，俘虏国民党警备司令中将司令官陈长捷，1月15日天津宣告解放。指挥部旧址陈列馆成为党和人民纪念这一伟大斗争和缅怀先烈的圣地。