地名由来：镇有东林山，古镇区（老市里）在山东麓，故名。又因沈东老传说而名。北宋熙宁年间，里人沈思(沈约后裔，字持正)号东老，善酿“十八春酒”，一日有客自称回山人来访，对酌至暮，客用石榴皮在墙上写一诗：“西邻已富忧不足，东老虽贫乐有余；白酒酿成缘好客，黄金散尽为收书。”次晨送客至石桥，客乘风而去。“回山人”即八仙之一吕洞宾，沈东老是“西邻”之“东邻”，“邻”、“林”同韵；又沈东老宅“左上有树一本二干，撑空突兀，高十有丈余，枝叶秀异，花老不实，实老不花，人不知其为何木但名之曰雌雄木”，因名“东林”。

2022年1月，东林镇被认定为2021年度浙江省美丽乡村示范乡镇。

2021年12月，东林镇被认定为2021年度浙江省森林城镇。

2021年10月，东林镇上榜2021年全国千强镇名单，排名第801位。

2011年4月，环境保护部授予东林镇2011年度国家级生态乡镇称号。

湖州市辖镇。由菱湖区工委管理。民国年间为东林、保山2乡，1936年并为东林乡，1961年析建公社，1984年复称乡，1995年改镇。位于东苕溪东岸，距市区26公里。面积26平方公里，人口1.6万。菱(湖)埭(溪)公路穿境而过，接通104国道，水路有东苕溪，并有河接通龙溪，通向湖州、杭州。辖东明、东方、东升、东华、保永、保卫、保增、保国、东南、保丰、保健、保和、保利、保安、东林水产15个村委会。乡镇企业有丝绸、服装等行业，农业以种水稻、养鱼、养蚕为主。矗立在东林山顶的锦峰塔，始建于北宋宣和末年。现今所存之塔，系明万历十年(1582)修建的。

源洪桥

源洪桥位于东林镇青联村新桥头村的一条溪沟中。建于宋代，历经元、明、清至现在，依然保存较好且发挥着交通作用。南宋嘉泰《吴兴志》中的菁山“山源桥”很有可能为此桥。该桥为单孔石拱桥，南北西南走向。

黄梅山窑址

黄梅山窑址(省级文物保护单位)年代：商、周公布时间：1989年12月12日位于青山乡青山北约300米。面积约200平方米，堆积厚约1米左右。龙窑窑床已暴露，部分遭破坏。遗物主要是原始瓷，器形

吴兴妙济桥

吴兴妙济桥位于吴兴区东林镇星敏行政村前骧自然村南坝港，年代为元，类别为古建筑。南北向五孔石梁桥，全长27.2米，桥面宽约1.65米，面积约44平方米。妙济桥由武康石建成，后期重建时添置花岗岩

南山窑址群

南山窑址群位于吴兴区东林镇青联行政村，时代为商周，类别为古窑址。2011年3月,南山窑址群被公布为市级文物保护单位。

圣化桥

圣化桥位于吴兴区东林镇星敏村，时代为明，类别为古建筑。2015年11月,圣化桥被公布为市级文物保护单位。

宁远桥

宁远桥位于吴兴区东林镇泉心村，时代为清，类别为古建筑。2015年11月,宁远桥被公布为市级文物保护单位。

历史沿革：

宋元时，东林镇区（含锦山）及周围一带村坊属归安县长寿乡，青山集镇及周围一带村坊属乌程县永新乡[清同治《湖州府志》卷四引宋嘉泰《吴兴志》、1947年1月吴兴县文献委员会出版《吴兴县行政区划沿革》]。

明清时，属乌程县一区、归安县十八至二十区。

1912年初，属中锦镇、菁山乡。

1935年扩并乡镇，辖境为东林乡、锦骧乡、泉溪乡、保山乡和石麟乡南部、菁山镇。

抗战胜利后，东林、锦骧、保山三乡和石麟乡南部合并为东林乡。

中华人民共和国成立初为东林、东保、锦山、泉溪、菁山五乡，属吴兴县。

1956年4月，东林、东保、锦山、泉溪四乡并为东林乡。

1958年10月，为菱湖公社东林、东保、东华、锦泉4个生产管理区。

1961年改建东林、锦山、菁山3个公社。

1983年11月属湖州市郊区，1984年2月改乡，1988年11月撤郊区直属湖州市。

1996年1月，东林、锦山撤乡建镇。

1999年10月，锦山镇并入东林镇。

2001年6月，青山乡并入。

2003年1月11日，属吴兴区。