地名由来：因河岸杨柳成荫、翠绿成林而得名。

杨林镇地处衡东县城东南32公里的洣水两岸。四周与本县的莫井乡、草市镇、高湖乡、南湾乡接壤。杨林历史悠久，唐时名杨林埠，系洣水沿岸一重要集镇，以当时河岸杨柳成林，青翠葱郁而得名。杨林老街已有200多年的历史，是我省目前为数不多的保存较为完整的一条青一色的青砖青瓦土木式结构建筑。民众俭朴、善良，颇有先朝遗风。杨林镇物产富饶，自然资源异常丰富。矿产资源有：金、钨、汞、硫、石灰石等；林业资源有杉木、松、楠竹、油茶等，农产品以稻谷为主，盛产柑桔、瓜类、大豆、棉花、牲畜、禽蛋、红枣、板栗、湘莲、海狸、甲鱼等。特别是石峡的石灰以粘性强、色白而出名，临近几个省的船贩纷纷前往石峡运石灰，在清末曾盛极一时。沿洣河两岸盛产柑桔，以产量大，味道甜而名闻省内外。杨林镇发展农业具有良好的水利条件，基本实现旱涝保收，是衡东县早期亩产过吨粮的乡镇之一。农业耕作水平较高，利用晚稻秧田套种黄瓜，是该镇的一大特色，变一年两熟为三熟，耕地资源得到了有效而合理的利用。教育文化事业也很发达，市属重点中学衡东二中位于杨林镇内，杨林人历来崇尚读书，每年都有一大批新生升入大学，号称衡东的“秀才之乡”。

杨林的小城镇建设已初具规模。过境公路全部硬化，开通了程控电话，安装了有线电视。荣桓电站座落在杨林境内，用水用电特别方便。杨林镇决心充分发挥本地资源的优势，在大力发展高产、高效优质农业的同时进一步扩大钨砂加工，并逐步向深层次拓展——努力形成支柱产业，增强出口创汇能力。

历史沿革：

民国时期，属衡山县第四区，高水乡。

1952年，属第十二区。

1956年，将杨林、柴埠、大塘、太平寺4乡合并设杨林乡。

1958年，更名为先锋人民公社。

1959年1月后，更名为杨林人民公社。

1984年，更名衡东县杨林乡。

1984年，撤乡设镇。

1989年，杨林镇、青山乡并入杨林镇。