地名由来：因嘉陵江二级支流长滩河流经其地呈“U”形环绕，在凸岸形成三面环水之圆形冲击坝，取“圆”之谐音“元”，故得名元坝。
2022年1月，元坝镇被评定为2021年度四川省乡村振兴先进乡镇。
广元市元坝区辖镇，区府驻地。1933年建嘉陵县元坝子区，1940年设元坝乡，1958年改公社，1984年复置乡，1985年置元坝镇。位于区境东北部，面积162.7平方公里，人口3.4万。成(都)普(济)铁路、212国道、21-301省道过境。辖砖灰、元坝、光华、长坝、胜利、杏树、新胜、中梁、吴沟、三沟、青树、子云、三青、大坝、嘉川、中槽、云雾、金华、柳桥、分水岭、拣银岩、东山、普子23个村委会和元坝居委会。乡镇企业有建材、采煤、食品加工等厂、矿。农业主产水稻、小麦、玉米。养生猪、肉牛、黄羊。特产黑木耳、柑橘、猕猴桃、棕片。境内有柳桥石牌坊、镌刻红军标语35条，现存28条，系研究川陕革0据地斗争历史的重要史料。
历史沿革：
明、清为砖灰、三山保治。
民国初属第二（大石）团区。
1933年7月川陕省苏维埃在元坝子建置嘉陵县。
治元坝镇西老场上，辖元坝子、大石板、鱼洞河、王家坝、梅树铺、永宁铺6个区苏维埃。
1934年将广元县苏维埃的第六（李家坝）、第十（蒋家桥）2个区苏维埃划入。
至此共辖8个区苏维埃、58个乡苏维埃。
元坝子区苏维埃辖元坝子、杏树垭、杨家屯、杨家湾、张坝、吕家湾6个乡苏维埃，24个村苏维埃。
1935年红四方面军西渡嘉陵江后，县、区、乡苏维埃废。
同年置三山联保处。
1940年改为元坝乡。
1950年建柳桥、杏树两乡，属王家区。
1951年在大坝场建大坝区，属大坝区。
1955年撤大坝区，2个乡划入大石区。
同年将原杏树乡并入元坝乡。
1958年政社合一，将柳桥乡并入，建元坝人民公社。
1961年将柳桥乡划出，建柳桥人民公社。
1968年成立元坝公社革命委员会，驻址从元坝场迁到砖灰村。
1981年撤销公社革命委员会，恢复公社管理委员会。
属大石区公所。
1984年政社分设为元坝乡人民政府。
1985年改元坝乡为元坝镇。
1989年2月18日，将元坝镇由广元市市中区划归广元市市中区卫子区公所，同年9月属广元市元坝区。
1992年将柳桥、紫云乡及卫子镇的金华村划属元坝镇。
1995年10月，将柳桥、紫云划出，分别建工委。
1997年复置柳桥乡、紫云乡。
2009年元月13日利州区荣山镇泉坝村划入昭化区元坝镇，2013年广元市元坝区更名为广元市昭化区。
2019年，将原柳桥乡、紫云乡和拣银岩街道所属行政区域划归元坝镇管辖。