地名由来：史上俗称“鹿窝”。1950年，取马鹿长鸣呈祥之意，改称鹿鸣。

2021年3月，鹿鸣乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。

鹿鸣乡位于现今县境南段，东北连下庄乡，东依普棚乡，东南靠南华县，西南邻弥渡县，西接马街乡，北连前所乡。总面积153.22平方公里。地处中山河谷，山脉与河谷南北并行，帚状排列，扇型分开。地势北高南低，最高点为西部的大梁子海拔2095米。最南段雄理河口海拔1347米，为全县最低点。全乡海拔2000米以上的山峰有11座。主要河流有鹿鸣、雄里、弥长三条，冬涨夏枯，属元江水系。年平均气温17.1度，年平均降水量489.2毫米，属北亚热带气候，昼夜温差较大，立体垂直性气候较为明显，特别适宜热带、亚热带水果等经济作物的生长。年霜期110天。

无烟煤在境内分布较广，其次还有桑木箐硫磺矿和少量铅矿。

乡政府驻鹿鸣庙山，西北距县城39公里。乡境清属站村里。中华民国初期属第三区，1946年属天沐乡。1956年属南区。1953年属二区。1958年属马街公社。1975年由马街公社析出成立鹿鸣公社。1984年改称区。1988年建鹿鸣乡。至1990年，辖7个行政村，75个自然村。

2004年总人口12873人，3292户，其中男6829人，女6044人，农业户3223户，12798人，非农业户69户，175人。2005年人口自然增长率4.73‰，人口密度84.01人/平方公里。境内主要居住着汉、彝族等，其中汉族12399人，占96.31％，彝族464人，占3.6％，其他民族10人，占0.09％。

经济以农业为主，由于历史原因，乡内生态环境脆弱，党委、政府逐年调整产业结构，结合治理荒山发展经济林木及畜牧业，提出了“封山育林，退耕还林，以恢复生态；建窖栽果，改土治水，以夯实基础；调整结构，以果富农，靠果强乡”的发展思路，成为县内桔子产区。2004年，鹿鸣柑桔荣获“国家无公害绿色产品”称号。今天的鹿鸣，乡域经济快速发展，群众生活日益改善，社会各项事业长足进步。2004年全乡国内生产总值达3735万元，农村经济总收入达2833万元，农民人均纯收入达1254元，粮食总产量达489.35万公斤，人均有粮380公斤，财政总收入达112万元。2005年，新发展美国山核桃2000亩，使全乡建成面积达到7150亩；新发展韦系柳叶桔、玫瑰香柑等中晚熟优良品种900亩，使全乡柑桔建成面积达到10000亩，同时，以科技培训为龙头提升管理经营水平，提升已建桔园的经济效益；新发展生态竹林2000亩，使全乡生态竹林面积达到5000亩；新建920个水窖，使全乡各类小水窖达到9102个，确保烤烟面积每年稳定在4000亩。

2004年底拥有企业个数120个，企业实际缴纳税金总额89万，企业从业人员517人，占农村劳力的6.36％。

2004年乡镇机构设置方面，财政供给人数56人，其中公务员29人，事业编制27人。

乡镇社区环境方面拥有供水站1个，本乡镇公路里程48公里，综合市场2个。拥有学校8所，其中初级中学1所，小学7所，在校学生总数1374人，教师128人，其中中学教师39人，中学生549人。文化站、卫生院各一个，村医疗站7个，其中乡卫生院有医生9人，床位6张。自来水普及率19.8％，有线电视入户率13.7％。