地名由来：“小湾”本是澜沧江与黑潓江的交汇点，又名岔江，今冠为镇名，是水利水电专家们在规划完澜沧江中下游14座水电站的时候，才在图纸上正式把它更名为“小湾”。

2021年3月，小湾东镇入选2020年云南省卫生乡镇名单。

小湾东镇位于南涧县西南部，地处东经100°06′～100°17′，北纬24°39′～24°51′，浪沧江与黑惠江在境内交汇，是国家西部大开发云南省首选项目小湾电站建设的最前沿阵地。东北与公郎镇、碧溪乡接壤，西南与临沧市凤庆县、云县隔江相望。国土总面积204.44平方公里，最高海拔2448米（瓦郎山顶），最低海拔994米（漫湾库区水面），镇政府驻地岔江新区，距县城78公里，距小湾电站坝址11.2公里。全镇辖神舟、营盘、龙街、新龙、新民、龙门和岔江7个村委会，100个自然村167个村民小组，共有农村常住人口4592户18431人。境内居住着汉、彝、白、苗、壮、佤、布朗、布依、拉祜等9个民族，少数民族占总人口的79.8%，人口自然增长率为4%；有耕地面积20524.05亩，农业人口人均占有耕地1.19亩；有林地面积203778亩，泡核桃累计面积67862.8亩，森林覆盖率52.2%。

历史沿革：

1961年，从巍山分出，归南涧县；同年，设新民公社。

1963年，改为新民区。

1969年，恢复新民公社。

1984年春，设新民区。

1988年，新民区改为新民乡。

2000年，由新民乡改为小湾东镇。