地名由来：相传明末清初，大理至云龙的古驿道路通过境内，当时官府曾在黑潓江上架过一座藤桥，以便交往。清末，杜文秀起义占领大理后，批准从军库中拨出两万斤生铁，冶炼打制成炼素，将藤桥改建为铁索桥，遂得名炼铁。

2021年3月，炼铁乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。

位置面积炼铁乡位于洱源县西南部，东邻凤羽镇，南接漾濞县，西毗西山乡，北连乔后镇。全乡国土面积246平方公里。乡政府驻地炼铁村，离县城50公里，海拔2040米。历史沿革

新中国建立至1969年，炼铁先后设为上江、下江两个区、第四区、罗炼乡、川乡、红星公社（现炼铁、西山）、西山公社、炼铁、川公社、西山区；1970年设为炼铁公社，设7个大队；1984年4月，重新建立区乡，设为炼铁区，设10乡1镇；1988年4月区改乡，建立炼铁乡，设11个村公所；2000年9月，村级体制改革，设11个村民委员会。行政区划炼铁乡辖炼铁、新庄、前甸、北邑、江旁、茄叶、翠屏、长邑、田心、纸厂、牛桂丹11个村委会、132个村民小组、5024户，其中纸厂、牛桂丹为高寒贫特困村。人口民族2002年末全乡总人口21804人，其中农业人口21156人，非农业人口648人。境内居住着白、汉、彝、纳西、僳傈等14种民族，其中白族占57.1%。地理气候炼铁乡东西依山，从海拔1650米的黑潓江河谷到海拔3600米的罗坪山西坡逐级抬高，立体气候特征明显。主要山脉有罗坪山，主要河流为黑潓江、茄叶河，属北亚热带高原季风气候，年平均气温13.9℃，年均降雨量为1200毫米。

历史沿革：

1956年下半年，成立炼铁乡，海川乡。

1958年10月，与西山特区合并成立洱源县西山公社。

1961年，又与西山分开，境内设炼铁、溥川2公社。

1963年，再次同西山合并，改设为西山区；同年，成立炼铁公社。

1984年3月，复设炼铁区。

1988年，改炼铁乡。