地名由来：桐棉镇，因乡人民政府驻桐棉街而得名。

桐棉乡位于宁明县桂西南部(距县城101公里)、十万大山余脉及两国(中国、越南)、三市(崇左市、防城港市、越南谅山省)、三县(宁明县、防城区、越南亭立县)的交汇处，东距东兴市131公里、防城港市153公里，南到越南亭立县62公里，西至凭祥市友谊关121公里。分别与我县那楠乡、板棍乡、峙浪乡、爱店镇，防城港市的垌中镇、板八镇，越南亭立县的兵沙社、白沙社接壤。北板公路和沿边三级公路贯穿全乡南北，与各村公路构成发达的交通网。17个村(居)委会中有9个行政村30个自然屯与越南交界，陆地国境线长122公里，是宁明县面积最大、广西国境线最长的乡份。全乡总面积664平方公里，松脂、八角、木材是全乡的主要经济支柱。生长着全国有名速生快长的桐棉松，森林覆盖率达77%，有林面积43772.5公顷，活立木蓄积量279万立方米，年木材可采伐量达5万立方米以上，年产八角干果150万公斤以上，年产松脂1.5万吨以上。辖16个行政村1个居委会，153个自然屯，聚居壮、瑶两个民族，总户数0.7万户，总人口3.5万人；全乡耕地面积2.4万亩，农民人均耕地0.76亩。2003年财税收入达729万元，农民人均纯收入达1978元。建有桐棉和那梨两个集贸市场，每逢圩日四方商贾云集，是宁明县市场较为繁荣的乡镇之一。

桐棉乡明显的区位优势和丰富的自然资源吸引来不少的客商，促进了桐棉乡的经济发展。

历史沿革：

民国二十二年（1933年），桐棉镇境域设有琴清、九特等乡，属思乐县。

1951年，设第五区，属思乐县。

1953年，为第十一区，属宁明县。

1958年，设桐棉公社。

1961年，桐棉公社改为桐棉区。

1966年，桐棉区复为桐棉公社。

1984年，桐棉公社撤改为桐棉乡。

1985年，桐棉乡辖16个村委会。

1989年，桐棉乡设16个村公所、72个村委会。