地名由来：古时牛车河镇境内沿河居民普遍使用牛拉简车抽水灌田，故称“牛车河”。

牛车河乡，地处桃源西北角，东与本县钟家铺乡拉址，西与张家界市五家坪乡毗邻，南与沅陵县蚕忙乡交界，北与慈利溪口、高桥镇相连。总面积166.8平方公里，耕地面积26533亩，其中水田17991亩，旱地8542亩，山林面积19万亩，其中森林面积9万亩。全乡辖21个村，166个村民小组，总户数3852户，农业人口12713人。非农业户240户，非农业人口740人。牛车河乡是一个七山二水一分田的高寒山区，境内有双路溪、牛车河、北斗溪、洞溪河、万家河、邹家河等6条河流穿过。平均海拨400米以上，最高海拔863米，水利设施比较薄弱，是一个靠天吃饭的山区乡镇。清光绪年间隶属仙瑞乡，民国24年（1935年为第七区牛车河乡，民国30年（1940年）撤区并乡，属龙潭乡，1956年撤区并乡，牛车河单独设乡，1958年改为万定山人民公社，1984年社改乡，成为牛车河乡，1995年撤区并乡，牛车河与瓦儿岗合并为牛车河乡。

2005年工农业总产值6542万元，人均纯收入2400元。近年来，乡政府引导农民科技兴农，科技兴乡，大力调整产业结构。全乡形成了“烟、麻、辣、林业、劳务输出”五大支柱产业。2005年，全乡种植烤烟1800亩，七星椒3500亩，苎麻7500亩，退耕还林240亩，新封山育林12000亩，全乡劳务输出3700人，仅新疆一处就有1300人，全乡劳务输出收入达2000多万元，成为农民增收主要来源之一。

近年来，牛车河乡基础设施建设发展迅速。2004年实现了理牛公路牛车河段的硬化工程。2005年马家河村级公路的开通实现了村村通。同时各村积极投入基础设施建设，基本上实现了组组通。2006年本乡殷家桥村搭乘国家政策实现了村级公路硬化，为新农村建设开了好的头。同时，毛坪村、大-庄坪村、龙凤山等村正在积极筹措实现村级公路的硬化。2005年，全乡安装程控电话2700多门，达到了70%以上。并实现程控电话村村通，解决了通讯死角问题，为经济的发展提供了条件。2005年，瓦儿岗中学与牛车河中学合并，并在牛车河乡中学新建了教学楼一栋，2006年，新建高标准宿舍一栋，为把牛车河中学变成一所完全寄缩制学校奠定了基础。2005年卫生院加修了住院部和办公楼，为全乡医疗事业的发展增强了后劲。