牛棚镇地名由来：“牛棚”即“牛棚子”，清朝时，云南昭通人在当地白洋柳树湾开煤矿，用牛运输，搭建许多牛棚子得名。民国《威宁县志》村寨名收录。新中国成立后作为行政区划名，始于1953年设牛棚乡。

在威宁彝族回族苗族自治县西部。面积182平方公里。人口2.72万，其中彝、回、苗等民族占33.4%。辖1居委会、20村委会。1949年为玉牛乡。1953年析设牛棚子、白碗、红岩、雨朵乡。1958年撤乡建牛棚、白碗、红岩(八地)、雨朵公社。1959年并置牛棚公社。1962年析建4公社。1984年改置1镇、3乡。1991年合并置牛棚镇。有煤矿。畜牧业以养羊、牛为主。产核桃、苹果、梨等。有中小学19所。镇人民政府驻地牛棚子，在草海镇西北54公里，喝革山东麓。人口1000，有汉、彝、苗、回等民族。海拔2100米。彝语称阿底，为阿底土目家住地，此地曾搭棚放牧牛羊，改今名。设农贸集市。迤那—白碗窑公路经此。