地名由来：杨坝镇因镇驻地为一山间坝子，住户多为杨姓人家，称杨家坝，故名。

2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，杨坝镇人口数量为.53万人，位列南江县各乡镇（街道）人口数量排行榜第27位。

2021年7月，杨坝镇被命名为2018—2020年度“四川省民间文化艺术之乡”（南江民歌之乡）。

南江县辖乡。1951年置杨坝乡，1958年改公社，1984年复乡。位于县境西北部，距县府20公里。面积54.5平方公里，人口0.5万。南江至沙河坝公路过境。辖赤卫、桂花、友谊、柏林、严河、尖山、田垭、新坝、茶溪9个村委会和杨坝居委会。农业主产小麦、玉米，兼产油菜子、薯类。境内有电站2座。

历史沿革：

南朝梁时，属难江县。

明朝时，属南江县。

清朝时，置杨家坝场，属崇清乡。

民国初年，属第二区团练处赶场溪。

川陕苏区时期，设乡苏维埃，属南江县杨家坝区苏维埃。

民国二十九年（1940年），改为杨坪乡，划归巴中县，属虎儿坝、辛家坝两处“飞地”。

民国三十七年（1948年），属杨坪乡。

1951年5月，析杨坪乡置坪河乡，属第八区。

1962年9月，设杨坝区，区署驻此。

1984年3月，设杨坪乡。

2001年11月，由杨坝乡改为杨坝镇。

2005年3月，新民乡并入杨坝镇。