地名由来：地名两种说法，一说清同治三年（1864年），地系少数民族聚居区，因其周围的山形龙城郭，人们称为廓檐，逐步演化为郭元。另一说，以前有一个姓郭的人在此熬土盐，故人们叫此地为郭盐，后来人们在叫的过程中走音而叫郭元。

2014年9月，环境保护部授予郭元乡2012年—2013年度国家级生态乡镇称号。

郭元乡位于九寨沟县城东南部，东北以野猪关梁子、西南以柴门关为界，接甘肃省文县，南接草地乡，西和北部与勿角、双河、永丰三乡相连，幅员面积135.95平方公里。乡政府址驻郭元一村地，地处东经104°7′12″北纬33°7′12″，海拔1200米，距县城25公里。

郭元乡1998年以前共八个行政村，14个自然小组，分别是青龙村、回龙村、水沟村、水田村（3个自然组）、郭元村（2个自然组）、金字村（2个自然组）、抹地村（3个自然组）、沟里村（2个自然组）。1998年10月，郭元村划分为郭元一村和郭元二村两个行政村，至此，郭元行政村共为行政村9个，村民小组15个。

郭元乡是一个汉、藏民族居多的杂居乡，其历史源流为：郭元乡境内的藏族多来自西藏、甘肃、青海一带，自称白马藏族，由于紧连甘肃文县和四川平武县，故风俗习惯、宗教信仰都与文县、平武的白马藏族相同。郭元乡藏族主要聚居在沟里村一组、水田村、金字村。其他村寨因通婚等原因有少量藏族居住于此。汉族是由明代中期从甘肃文县、武都一带迁徙而来的，最开始具体从事商业、做工等，逐渐定居下来。在清代改土归流直至民国初年，由于政务、经商、做工、逃荒等原因，有更多的汉族人来到郭元。他们用自己的耕作技术、生产方式，逐步富裕，生息繁衍。

历史沿革：

1949年，属下塘乡一个保，包括现草地乡。

1953年，置郭元乡。

1955年，析置草地乡。

1959年，并入郭元乡。

1962年，析置草地乡。

1973年，乡改郭元公社。

1984年，公社改郭元乡。